Parc Natural de l'Albufera

Hace unas semanas comentábamos en esta sección que a ciencia cierta no se conocía, ni se podía situar en un momento de nuestra historia la aparición de la paella como plato esencial de nuestra gastronomía, pero sí que podíamos situar su aparición en aquellas poblaciones que rodeaban el lago natural de L'Albufera.

La paella, plato popular y de estigma muy festivo era muy común entre los valencianos desde tiempos inmemoriales y como dice Pérez Puche; comisario de la exposición que se ofrece en El Corte Inglés de Avda. de Francia, «preparada en un ambiente de comunidad y camaradería, aunque el cocinero sea una sola palabra, la paella se convierte con facilidad en fiesta. De la familia, del grupo de amigos, de los compañeros de trabajo. Sin darnos cuenta, a base de siglos de tradición, los valencianos hemos convertidos un plato sencillo en un placer circular. Y hemos inventado la alegría de compartir, disfrutando todos por igual, un plato comunitario».

Toda esta situación vivida por miles de valencianos todos los fines de semana, y ofrecida por muchos restaurantes a lo largo de la semana, tuvo en una decisión del ayuntamiento de Sueca, presidido por su alcalde Francisco Segarra Fabiá, la organización y celebración de un concurso de Paellas como aliciente de las fiestas patronales de la población.

El año en que se celebró este primer concurso, 1961, tenía otro significación muy especial, pues ese año se celebraba el VI Centenario del hallazgo de la imagen de la Patrona de la ciudad; la Virgen de Sales. Esta situación se vio favorecida, sin duda, por la aparición de la emergente industria turística que encontraba en la gastronomía unos de los principales alicientes para su desarrollado y consolidación. Y ese mismo año, el Ayuntamiento creó la figura de la Reina del Arroz. En esa primera edición la elegida fue Ana María Ortells, hija del cosechero D. Antonio Ortells, y el encargado de comunicar a la Reina su elección fue el concejal de fiestas; Antonio Segarra Serrano. La fecha en concreto que se celebró el I Concurso de Paellas fue el 24 de septiembre de 1961.

A lo largo de sus 50 años de historia varias han sido las categorías de participantes. En la primera época (1961-1978) se entremezclan cocineros profesionales con aficionados sin distinción. De aquellos primeros años rescatamos al primer ganador Jacinto Perea (Hotel Astoria, Valencia) y Antonio Vanacloy Tarragó del Restaurante Blayet de El Perellonet.